我们通常所说的腰椎间盘由髓核、软骨板、纤维环三部分组成，椎间盘存在于腰椎的各个椎体之间，对腰椎椎体起着支撑、连接和缓冲的作用。随着年龄的增长，成人椎间盘逐渐发生退行性改变，纤维环中的纤维变粗，发生玻璃变性以致最后破裂，使椎间盘失去原有的弹性，无法承担原来的负荷。在过度劳损、体位骤变、猛力动作或暴力撞击下，由于纤维环的后外侧最薄，髓核可经破裂的纤维环的裂隙向后外侧突出，这就是所谓的腰椎间盘突出。然而，全部人群中，有2%的人存在腰椎间盘突出但没有任何症状。
由于脊髓和神经根由椎间盘的后方经过，突出的椎间盘压迫神经从而导致腰腿痛或大小便失禁，甚至瘫痪，这时称为腰椎间盘突出症。腰椎间盘突出症多见于30~50岁中青年，男性明显多于女性。90%~95%腰椎间盘突出发生在腰椎第4~5节段和第5腰椎~第1骶椎间隙。
腰椎间盘突出症患者首选的治疗方法是非手术治疗，即卧硬板床3~7天，服用非处方类止痛药(例如西乐葆、布洛芬等)，然后逐步恢复正常活动。长期卧床、过早恢复活动或理疗均可能加重症状。70%的患者经过上述治疗即可获得满意的症状缓解。如果经过严格的非手术治疗3个月以上仍无法缓解的患者，中央型椎间盘突出伴有大小便功能障碍的患者，以及较大的椎间盘突出或脱出导致神经损伤症状(如麻木、肌肉乏力等)进行性加重的患者，均需要考虑手术治疗。
